A párbaj két életvitel, életeszmény összeütközésének története. Megismerhetjük benne az enervált, cselekvésre képtelen embert, Lajevszkijt, és Fon-Koren, az aktív, materialista tudóst. Az O vitájukból, párbajukból Lajevszkij számára megszületik az a felismerés, hogy a menekülés az elrontott helyzetekbol nem azonos a megváltással. Majd mikor ráébred arra a felelosségre, amivel élettársának, Fjodorovna Nagyezsdának tartozik, el tudja végre fogadni saját életét, s változtatni is képes rajta.