Szerelemre boldogságra vágyakozó, oszinte Effie Briest összetuzésbe kerül az érzelmeket semmibe vevo konvenciókkal, és már a regény elején érezheto a feszültség, hogy a hosnonek el kell buknia. Tizenhét évesen hozzáadják édesanyja egykori udvarlójához, Instettenhez. Bár a hosno küzd, hogy megfeleljen az asszonyi, feleségi, anyai szerepkörnek de mindenütt kudarcot vall. A reménytelen küzdelem végül házasságtörésbe sodorja.