A 17. századi Hollandiában játszódó történet cselekményét a romantika irodalmának fontos ellentétpárjai alakítják: szép és rút, erény és bun, árulás és hosies önfeláldozás. A regényt indító vérengzés ? a francia párti Vitt testvéreket Orániai Vilmos hívei felkoncolják ? után lép színre az apolitikus fohos, Cornelius Van Bearle a virágkertészkedés megszállottja. Legfobb vágya: kitenyészteni a fekete tulipánt. Sorsának tragédiája, hogy kora politikai viszonyaitól nem tudja magát függetleníteni, keresztapjától, a hazaárulással vádolt Witt testvérek egyikétol orzött levél börtönbe juttatja. A romantikus cselekményszövés jellemzojeként Cornelius a börtönben az áhított virággal való kísérletezés közben megismerkedik és szerelembe esik Rosával, a kegyetlen porkoláb gyönyöru lányával. Kettejük története nem végzodhet kudarccal, a regény befejezo részében Orániai Vilmos az Igazságosztó személyeként lép fel.